香菇，也叫香蕈、香菌、冬菇、花菇，是侧耳科植物香蕈的小实体。香菇质洁味腴，味美可口，营养丰富，是著名的“食中佳品”。著名神话小说《西游记》，屡有提及香菇为佛家、神仙之珍品。
香菇自然寄生于栗、柯、槲等树上，现多为人工栽培，主要产于南方各省，其中以福建产量最高，以安徽和江西的质量最好。
香菇是一种高蛋白、低脂肪的食用菌，荤素皆可食用，是延年益寿的上品。自古以来，香菇就有“素中之荤”、“蘑菇皇后”、“菇中之王”、“蔬菜之魁”等多种美称，真不愧为食用菌家族中的宠儿。
香菇是秋季人们餐桌上的“山珍”之一，深受广大群众的青睐。它已被公认为是理想的保健食品。
据现代科学分析，每100克鲜香菇含蛋白质144克，碳水化合物593克，脂肪18克，糖分60克，维生素Ｂ1032毫克，尼克酸89毫克，钙124毫克，磷415毫克，铁53毫克，还含有相当数量的维生素Ｂ12及麦角固醇。1克香菇中含有128国际单位的维生素Ｄ。更为可贵的是，香菇中还含有30多种酶和18种氨基酸。人体所必需的8种氨基酸，香菇中就含有7种。香菇已成为纠正人体酶缺乏病和补充氨基酸的首选食品。酶是人体消化食物必不可少的活性物质，缺少酶会使新陈代谢下降，引起人体一些疾病的发生。香菇所含的酶对人体起到协调和帮助消化的作用。而香菇所含的7种氨基酸，有助于人体促进新陈代谢，会使人延缓衰老。
香菇既可素食，也可与荤性食物搭配做菜，菜式很多，且味美可口。就我国传统的香菇膳食来说，有香菇猪肉汤、香菇鲫鱼汤、香菇冬瓜汤、香菇牛肉粳米粥、香菇桃仁汤、香菇大枣汤……真是品种繁多，不胜枚举。
香菇还可以为主原料，制成多种保健食品及营养食品。在日本市场上出售的商品有香菇酒、香菇茶、香菇豆酱、香菇料等，真是五彩缤纷，目不暇接。
香菇对人体的保健作用在于它含有核酸类物质，对胆固醇具有溶解作用，可以抑制人体血清胆固醇上升；并有降血脂、降血糖的作用。同时还含有干扰素诱导剂，对多种细菌、病毒有抑制作用，能增强机体自身免疫功能，有防治流感和抗癌作用。
我国人民利用香菇治疗疾病，在汉代已有记载，历代本草也多有收录。如《日用本草》谓之有“益气不饥，治风破血”之功，《本草求真》认为它能“益胃助食”。《本草纲目》中称它“乃食物佳品，味甘性平，益味助食，理小便不禁，大益胃气，托痘，麻疹外出之功”。《现代实用中药》中说，香菇“为补充维生素Ｄ的要剂，预防佝偻病，并治贫血”。
香菇中含有麦角固醇，在日光和紫外线照射下可变成维生素D的前体，有抗佝偻病作用，是孕妇、儿童的理想食品。据日本营养学家的研究，每天食用干香菇9克或鲜香菇90克，一周后血中胆固醇含量平均下降9%。如果在食用猪油的同时加食90克香菇，胆固醇不仅不上升，反而下降3%。这说明香菇有良好的降血脂作用。中老年人经常吃些香菇，对预防动脉硬化是很有好处的。
近年来的医学研究证明，香菇中含有一种被称为“黑色素”的特殊物质，这种物质可以安定位于脑干部位的自律神经，并可使心脏、肝脏等重要器官的功能增强，还可使一些腺体，如甲状腺、前列腺等功能增强。因而，香菇具有增强人体活力、使人精力充沛的作用。
科学家们在对食用真菌进行研究过程中，发现在抗癌药物筛选中，香菇显示出它的优越性，其防癌抗癌方面的作用很大：
第一，美国科学家发现，香菇中含有一种“β-葡萄糖苷酶”的物质，抗癌试验结果表明，癌症病人用这种物质治疗后，能进一步提高抑制癌瘤的能力，加强抗癌作用。
第二，通过试验表明，香菇中含有β-1，3-葡萄糖苷酶、β-1，4-葡萄糖苷酶所组成的多糖体的作用，抗癌率达80%~95%，对于包括白血病在内的多种恶性肿瘤，如食道癌、胃癌、肺癌、肝癌等均有明显疗效。科学家还把香菇浸出液喂给移植肿瘤的小白鼠，5个月后，小白鼠的癌细胞竟然奇迹般地消失了。
第三，我国南开大学生物系也从香菇中提取多糖，对患有淋巴肉瘤的小鼠进行实验。结果发现，每天给小鼠注射香菇多糖一次，连续14天后，抑瘤率达40%。
上述例子充分说明，香菇除可用于治疗肿瘤外，秋季经常食用香菇，对身体健康大有益处。