孟子是孔子的孙子子思的学生。他是我国战国时期伟大的思想家、教育家，是孔子儒家学说的继承人。在他的心目中，孔子是他崇拜的偶像，是个超人的天才，是位圣人。
有一天，孟子的学生公孙丑问他：“老师，您已经是一位圣人了吗？”孟子回答：“连孔子都不敢称自己为圣人，我又算得了什么呢？”
公孙丑便列举了几个以贤德著称的人，问孟子这些人是否与孔子相同。孟子这样答道：“自有人类以来，无人能及孔子。”公孙丑接着又问：“那么，这些人和孔子有什么不同呢？”
孟子便借用了孔子的学生有若的一句话回答说：“麒麟和走兽、凤凰和飞鸟，泰山和小土堆，河海和小水洼，它们都是同类，但前者又都远远地超越了它的同类。圣人和老百姓都是人，但圣人却远远地超出后者。自有人类以来，没有人比孔子更伟大了。”
后来，人们就常常用“出类拔萃”来形容品质和才能特别优秀的人。