东晋时期的谢安，少年时候就很聪明，不仅学识很高，而且擅长书法，写得一手好字。
谢安年轻时不愿意做官，任著作郎不久便以有病为借口辞官归家。隐居在浙江会稽的东山，经常与王羲之、许询等一起游山玩水，写诗作文。朝廷知道他很有才干，征召他做吏部侍郎，也被他拒绝了。
后来，征西大将军、明帝司马绍的女婿桓温请谢安做司马。在迫不得已的情况下，谢安只好答应，这时，他已经四十多岁了。
在谢安将要出任的那天，朝廷的官员们都前来送行。这时有位中丞名叫高菘，同他开玩笑说：“你过去高卧东山，屡次违背朝廷旨意，不肯出来做官，想不到今天到底出来了！”谢安听了这话，感到很羞愧。
谢安到了桓温幕府，桓温很高兴，两个人交谈了一整天，言语间甚是投机。
谢安后来官至宰相。桓温死后，他接替桓温掌握了东晋的军政大权。在前秦国与东晋的淝水之战中，他派弟弟和侄子为大将，领兵迎敌，击败了苻坚的百万大军。