传说在上古时代，发鸠山上有许多柘树 （即桑树）。树上经常有一只可爱的小鸟，它的形状和乌鸦非常相似，头上有好看的花纹，嘴巴是白色的，脚爪则是红色的。它的啼叫声像“精卫！精卫！”所以人们便把它称作“精卫”。
精卫鸟本来是炎帝（即神农氏，传说中我国农业和医药学的始祖）的小女儿，名叫女娃。女娃非常喜欢游泳。有一天，她在东海游泳，不幸遇到巨浪，被无情的海水吞没了。女娃死后便化为了精卫鸟。它下定决心要把东海填平，以免别人落得和自己一样的命运。于是，精卫鸟一刻也不闲着，每天从西山衔着树枝、石子飞到东海上空，然后再将它们投下去。就这样，一天又一天，一月又一月，一年又一年，一直如此……
“精卫填海”的故事，反映了上古时代人类与大自然艰难的斗争。由于当时人们抵御大自然的能力不强，大海经常吞没人们的生命财产，于是人们产生了填平大海的愿望。精卫鸟便成为人们征服大海决心的象征。