东汉名将马援，自幼立志到边疆去发展畜牧业。他长大以后，当了扶风郡的督邮。有一次，他受郡太守的差遣，送犯人去长安。在押解途中，犯人的凄惨状使他动了恻隐之心。他放走了犯人，免去了他的刑罚之苦，自己却不得不丢了官，逃亡到北朝郡躲起来。这时恰好遇上大赦，以前的事不再追究，于是他安心地搞起畜牧业和农业生产来。
不到几年功夫，马援成了一个大畜牧主，拥有大片土地，牛羊几千头，粮食几万石。但是，富裕生活并不是他追求的目标。他所考虑的并不是个人的需要和享受，而是把自己辛苦积攒的财产、牛羊都分送给他的兄弟、朋友。他说：“一个人做守财奴太没有意思了。”他要做有意义的事，做有价值的人。他常对朋友说：“做个大丈夫，要‘穷当益坚，老当益壮’才行。就是说，越穷困，志向越要坚定；越年老，志气越要壮盛。”
后来，马援转而从军，为光武帝立下了赫赫战功，成为历史上有名的军事将领。