公元前68年，汉朝名将霍光因病去世。御史大夫魏相认为霍氏家族独揽朝政大权，胡作非为，建议宣帝采取措施抑制霍氏家族权力的扩大。霍氏一家对魏相感到既痛恨又畏惧，于是准备假传太后的命令将魏相杀死，然后将宣帝废黜。宣帝获悉霍氏一家的阴谋后，先发制人，抢先采取行动，杀掉了霍光一家，并株连九族。
在惩治了霍家之后，皇帝开始亲自处理朝政大事，振奋精神，力求把国家治理好。他直接听取诸位大臣的意见，严格考查各级官员的政绩；还把盐价降低了，提倡节俭清廉，鼓励发展农业生产。而魏相则率领百官恪尽职守，让宣帝十分满意。在魏相的辅佐下，宣帝采取了一系列恢复和发展生产、减轻人民负担的措施，终于使国家逐步兴旺繁荣起来，出现了汉室中兴的局面。