东汉时，北方匈奴经常侵犯边境，他们入境后烧杀抢掠，无恶不作。自西汉以来，一直是朝廷最头疼的边患。
朝中有一位著名大将，名叫马援。他曾经跟随光武帝刘秀南征北战，立下了赫赫战功。东汉王朝刚建立政权不久，边境便发生动乱。马援率领将士奔赴战场，身先士卒，大破敌军，平定了叛乱。从此，他的名声威震天下，皇帝封他为伏波将军。
后来，他六十二岁时，匈奴又来侵犯边境，满朝文武议论纷纷。马援听说边境又有战事发生，便上朝请战，要求领兵讨伐匈奴。皇帝担心他年纪太大，万一在战场上有个闪失，于心不忍，于是，不愿答应让他出征。可是，马援不肯让步。他向皇帝请命道：“谁说臣老了？臣的筋骨硬朗着呢！臣常说，男子汉应当为国战死在战场上，用马皮包着尸体回来埋葬。今日有此机会，又怎能退缩呢？”皇帝被他的精神所感动，只好命他为帅，率兵奔赴战场。后来，他不幸在军中病故。他死后，人们还是念念不忘他的那句“男儿当死于沙场，以马革裹尸还葬”的豪言壮语。