赵惠文王得到一块稀世罕见的玉璧，这块玉璧是春秋时楚人和氏发现的，所以被称为和氏璧。秦昭王知道后，非常想占有它。于是他写信给赵王，假称要用十五座城换这块璧。赵王害怕秦王骗他，但又不敢得罪秦王，于是同大臣们商量，却也没商量出办法。正在无可奈何之时，有人举荐了蔺相如，说他勇敢而有谋略。赵王立刻召见了他，向他询问对策。蔺相如说：“秦强我弱，我们必须得去。如果我们去了，秦王不守信，那就是他无理，这样他就要承担不讲道理的责任。”
就这样，赵王派蔺相如出使秦国。秦王并没有隆重地欢迎他，而是在一个临时居住的宫室里非常傲慢地接见了他。秦王拿过璧后，看了又看，并把它传给大臣和姬妾们观赏。看到秦王的这种态度，蔺相如非常愤怒。他看出秦王没有交换的诚意，便谎称要把这块玉璧的小毛病指给秦王看，趁机拿回了和氏璧。他拿着和氏璧，往后退了几步，站在柱子旁。由于他非常气愤，头发根根直立，将帽子都顶了起来。他厉声斥责了秦王的无信和傲慢，并说秦王若再逼他，他将把玉璧撞碎。秦王只得道歉。最终，蔺相如出色地完成了使命，带着和氏璧返回赵国。