公元1275年，元朝军队兵临南宋都城临安城下，南宋形势十分危急。右丞相文天祥毅然辞去官职，主动请求以资政殿学士的身份前往元军的军营探察情况。文天祥到了元军营中之后，慷慨激昂地怒斥了元军入侵的罪行。元军统帅伯颜十分钦佩文天祥，想劝他投降，被文天祥拒绝了。于是他又强迫文天祥前往元朝的京城大都。在船行驶到京口时，文天祥乘敌人没有防备，坐上一条小船逃走了。文天祥想向南宋军禀告元军的情况，但驻守扬州的淮东边帅李庭芝以为文天祥已投降元军，下令将他逮捕。文天祥不得已只得绕过扬子江口，几经辗转来到永嘉，最后又乘船去福州。经历了这些事情之后，文天祥在《指南录后序》中感叹道：“生与死，像昼夜转换一样平淡无奇。如果死了也就算了，但艰险的困境反复出现，不是世人所能承受得了的。痛苦的心情平定之后，再去回想当时痛苦的情景，更加令人伤感。”