孟子是战国时期著名的思想家、文学家。他继承了孔子的思想体系，丰富了儒家学说。当时，各诸侯国有强有弱，有大有小，都想称霸天下。有些人提出弱国应该联合起来，共同对抗强大的秦国，即为合纵。连横和合纵其实都是为使自己的国家不被消灭而联合别国的策略。强国与弱国各派出了许多说客，宣扬自己的主张。公孙衍和张仪便是当时专门游说各国服从秦国的说客。因为秦国势力强大，所以弱国看到秦国的使者，都非常害怕。有一个爱好纵横之术的人问孟子：“公孙衍和张仪应该称得上是真正的大丈夫吧？”孟子回答说：“他们不能算是大丈夫。作为大丈夫，应该懂得礼仪法度，以仁义为本。得志的时候，不脱离百姓；失意的时候，也不随波逐流、阿谀奉承。不能因富贵而迷惑，也不能因贫贱而改变志向，更不能因为受到暴力的威吓而失去了气节。只有做到了这三点，才是真正的大丈夫。”后来，人们把“威武不能屈”的“能”字省去，演变为成语“威武不屈”。