春秋时期，吴国和越国作战，越国兵败投降，越王勾践被迫前往吴国服役。在吴国，勾践身穿粗布衣裳，每日为吴王夫差养马驾车。其妻也如仆人一般，身着布衣，每日清早便起身打扫灰尘。日复一日，年复一年，越王勾践在吴国受尽了折磨和羞辱。终于在三年后，吴王夫差觉得勾践的确甘心臣服，已不可能起兵反抗，就把他及其妻子、随从释放回国。勾践深觉自己应没齿不忘战败之痛、服役之辱，暗暗发誓一定要雪耻报仇。他回国后，仍穿粗布衣衫，吃粗茶淡饭，以柴草为褥。他冬天抱着冰块睡觉，夏天烤着炭火入眠。在自己卧榻之侧，勾践挂上苦胆，每天都去尝一口胆汁，借此时刻激励自己的复仇意志。越王勾践处处身体力行，励精图治，使越国的经济和军事实力都得到了长足的发展，终于在公元前473年一举消灭了吴国，一雪前耻。