公元220年，曹操的儿子曹丕废去汉献帝，自己做了皇帝，改国号为魏，即魏文帝。不久，占据四川一带的刘备也宣告登基，即历史上所谓的蜀汉“先主”。刘备任命诸葛亮为丞相，定都成都。这样，连同江南的东吴，就出现了魏、蜀、吴三国鼎立的局面。不久，刘备去世，他的儿子刘禅继位，历史上称为“后主”。诸葛亮仍任丞相，并受封为“武乡侯”，掌握了蜀汉的一切军政大权。诸葛亮是一贯主张联吴抗魏的。他一面和东吴结好，一面南征孟获，平定南中诸郡，以消除后顾之忧，然后操练兵马，积极准备北伐魏国。出征前，他曾上表后主，力劝刘禅听信忠言，任用贤臣，疏远小人，这就是流传千古的《前出师表》。但是，这次北伐没有成功，诸葛亮暂时退兵回蜀。后来，他再次发动北伐，蜀国有不少官员极力反对。诸葛亮因此又上一表，说明蜀汉与曹魏势不两立，必须北伐的道理，即《后出师表》。在这篇宏文伟论中，诸葛亮表示自己要为蜀汉事业“鞠躬尽力，死而后已”，字里行间，无不体现出一位忠臣贤相的高风亮节。