宋玉，战国时期楚国人，是我国历史上著名的文学家，与唐勒、景差等人同继屈原之后，光大楚辞传统。他虽不及屈原，却在同代人中成就最著，后在楚为官，由于能言善辩，文才出众，遭到许多同僚的嫉妒，不断地在楚王面前说他的坏话。楚顷襄王听得太多，就问宋玉说：“你是怎么搞的，惹出了这么多闲言碎语？”宋玉凭他雄辩的高才为自己据理力辩。顷襄王说：“你说的倒也在理，可为什么那些人偏偏与你不和，专说你的坏话呢？这到底是什么原因？如果你能讲出令人信服的道理，我就算这些人说的都是假话；不然的话，你说得再好，也是没用的！”宋玉当即回答说：“大王请听，为臣给大王您举个实例。有个外地人来到了郢都。有一天，他在闹市里唱起歌来。开始唱的是楚国当时民间的歌曲“下里巴人”，由于曲调通俗，会唱的人很多，因此，跟着他一起唱的有好几千人；不久，他又唱起了格调稍为高雅的“阳阿”，跟着他一起唱的，就只有几百人了；后来，他引吭高歌，唱起了更为高雅的“阳春白雪”，难度更大，所以，跟着他唱的也只能有几十个人了；最后，他将五音特色调和发挥，使乐声达到极境，就没有几个人能应和了。这道理就是：歌曲越高雅，能够跟着唱的人就越少啊！”