上古时侯，尧帝听周围的人说许由是一个很有本事的高人，于是就打算让许由来接替自己的帝位。尧派使者来到了许由隐居的箕山，请他出来，没想到，许由却说：“我才不会希罕帝位呢！”使者只得灰溜溜地走了。许由觉得使者的话污染了他的耳朵，便马上跑到山下颍水边洗耳。他的朋友巢父正巧也在河边，给牛饮水，见到许由便问：“你在干什么呢？”许由向他讲述了事情的经过，又说：“因为听到了不干净的话，所以我必须把我的耳朵洗干净！”巢父向许由撇了撇嘴，说：“都是你在外面老爱显示自己，那么招摇！现在麻烦来了吧，你还洗耳朵干什么？这都怪你自己不好！你别洗了，别弄脏了我家牛的嘴！”说完，看都不看许由一眼，牵着牛就走了。在传说中，这个故事叫“箕山洗耳”，而现在人们所讲的“洗耳”和以前的有了很大的不同：当时许由是因为高傲自大，不愿听使者的话而洗耳；现在所说的“洗耳”却是准备认真领教的意思，一般说成“洗耳恭听”。就是洗净耳朵去恭敬地听取别人有益的话或欣赏优美动听的音乐。