西汉宣帝时，当朝丞相杨敞的二儿子杨恽，为人正直，刚正不阿。他经常直率地当面指出别人的缺点和错误，并敢于揭发贪赃枉法的行为。为此招来很多人的忌恨，想除掉他。一次他看到一幅反映古代暴君的画时叹道：“皇上要能看到此画，并从中吸取教训，那我们就可以避免亡国了”。皇帝听到这话勃然大怒，认为杨恽是在讽刺自己，便命人把他带上大殿质问。杨恽说：“我没有讽刺您的意思，只是希望您以史为鉴，不要重蹈覆辙。”宣帝大怒:“看在你以前立过功的份上，这次就饶你一命，你回乡为民吧！以后不许再胡言乱语了。”就这样杨恽被革职还乡。过了几年，匈奴王被人杀死，杨恽写信给朋友说：“一个无能的君主不采纳良臣的忠言，最后落得这般下场。像秦二世胡亥，听信奸臣，杀害忠良，结果终于走向亡国。如果他能听忠臣的建议，或许国家能一直保持到现在！古代的君王和今天的君王真像是一个小山丘上的貉一样，都差不多呀！”没想到这封信落在了与他有仇的太仆戴长乐手中，并将它呈给皇帝。皇帝看了大发雷霆，认为他屡教不改，于是下令将杨恽处死。