秦朝灭亡后，汉王刘邦采纳了大将韩信的策略，攻取了秦国的故土关中地区，奠定了与西楚霸王项羽争夺天下的基础。公元前204年，韩信向东进击赵王歇时，井陉口为其必经之路。赵王歇与大将陈余，集结部队堵守于此。韩信派出一部分人马，故意背水结阵，引诱赵军，另选出两千轻骑兵走小路注视赵军行动。赵军迎敌，韩信的主力部队奋勇出击，背水结阵的部队因无路可退，也返身猛扑。汉军两面夹击，赵军抵挡不住，慌得四散奔逃。汉军打胜了十分漂亮的一仗。这一仗，赵王歇被俘，赵军覆没。事后，将士们向韩信请教：“背水结阵乃兵家大忌，将军为什么明知故犯而结果却是大胜呢？”韩信回答说：“这就是兵法中说的‘置之死地而后生，投之亡地而后存’。背水结阵，把士兵们故意放在没有退路的地方，他们才不得不拼命奋战，以求生存。”“背水一战”这个成语，就是由韩信在井陉口“背水列阵”的故事引申出来的。