田单是齐王的远房宗亲。燕国派大将乐毅讨伐齐国，攻下齐国的都城临淄，田单带领家人逃到即墨城。不久燕军又围攻即墨城，即墨守将与燕军交战，死在阵上。大家便拥立田单做了将军，继续抗燕。这时，燕昭王死了，他的儿子燕惠王即位。田单施展反间计，派人到燕国都城散布言论说：“乐毅与新王不和，他所以不攻下莒和即墨这两座城池，是因为自己想当齐王。”燕惠王本来就嫉恨乐毅，听到这些话，就更加怀疑了，便命一位既无才又无能的将军骑劫代替乐毅，继续攻打即墨城，并召乐毅回京。田单认为反攻的时机成熟了，于是从城中挑选一千头牛，在牛身上披上五彩斑斓的被子，在牛角上缚上锐利的尖刀，在牛尾束上浸透油脂的芦苇。夜里，田单命人先在城墙上凿了几十个洞，然后将牛群赶出城外。一千名士兵一起点燃牛尾上的芦苇。那些牛因为尾巴的灼痛难忍，便拼命狂奔，向燕军驻地直冲过去。五千齐国精兵紧随其后，大声呐喊，冲向燕军。燕军从睡梦中惊醒，只见外面火光冲天，喊杀声震天。一群头有尖刀、身披彩被的“怪物”飞奔而来，碰上它们的，非死即伤。燕军乱成一团，纷纷夺路逃窜，主将骑劫当场被齐军杀死。田单乘胜挥师追击，一直打到齐燕两国原来的边境上，收复了被燕军占领的全部城池和土地。