公元前663年，齐桓公接受燕国的请求，由相国管仲和大夫隰朋随行，出兵攻打入侵燕国的山戎。当齐军赶到燕国时，山戎的军队已经掠走财物，逃到孤竹国去了。管仲建议跟踪追击，一举歼灭孤竹国，以求得北方的安全。齐桓公同意，率军紧追。不料追过去却发现，山戎和孤竹国的国王都吓得逃跑了。齐国大军继续追击，最后终于取得胜利。
齐军是在春天出征的，凯旋而归时已经到了冬天。大军在崇山峻岭中的一个山谷里迷失了方向，怎么也找不着出去的路。时间在一点点流逝，军队有限的给养在逐渐地减少，长此下去，大军就会困死在山中。在这种危急的情况下，管仲苦思良久，终于想出了一个办法：军队中的马尤其是老马，也许会有像狗一样认识路途的本领。征得齐桓公的同意后，管仲立即挑出几匹老马，解开缰绳，让它们在大军的最前面自由行走。结果这些老马都毫不犹豫地朝同一个方向前进，大军就这样跟着它们走出了山谷，找到了回齐国的大路。