石勒，羯族人。晋惠帝末年，并州一带饥荒严重，并州刺史司马腾把二十多岁的石勒卖到山东做奴隶。他的主人石欢见他仪表堂堂，气质出众，便不把他当作奴隶看待，而让他做了自己的佃客。后来，石勒与王阳、郭敖以及汲桑等人聚众起义，但最终失败，他便投奔了匈奴族酋长刘渊。刘渊十分赏识他，提拔他当了将军。公元304年，刘渊称帝，定国号为汉。刘渊死后，刘聪、刘曜相继即位，并改国号为赵，史称前赵。同时，石勒在汉族谋士张宾的辅佐下，势力逐渐强大。他联合汉族的地方豪强，在一方割据称雄，并且消灭了西晋的北方残余势力，不再对前赵称臣，而是自己称帝，只不过仍沿用了赵国的名号。有一次在宴会上，石勒笑着对群臣说：“若我和刘邦属于同一个时代，我比不上他，一定会对他俯首称臣，为他效力；但如果对手是东汉光武帝，我一定要同他在中原地区一决高下，到时，还不知谁会取得最后的胜利呢！”