《乐府诗集》中的《木兰诗》讲述了这样一则故事：南北朝时期，有位姑娘名叫花木兰。她自幼习武，十八般武艺，样样精通。有一年，国家征兵打仗，花木兰的父亲也在应征之列。花木兰看到父亲年纪大，身体又不好，而弟弟年龄还小，于是便萌生了女扮男装、代父从军的念头。她把这个想法告诉父母，但遭到了反对。后来父母被她的孝心所感动，最终还是同意了她的请求。花木兰辞别父母，到边疆作战。她虽是个女子，但武艺高强、聪明机智，在战场上屡建奇功。经过十年的艰苦奋战，他们终于打败了敌人，凯旋而归。皇帝知道花木兰功劳很大，便封她为尚书。花木兰再三推辞，只求皇上让她早日回家与父母团圆。当她脱下战袍，重新穿上女装时，和她一起征战的伙伴大吃一惊：“同行十二年，不知木兰是女郎！”《木兰诗》最后几句写道：“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，双兔傍地走，安能辨我是雄雌。”以分不出兔的雌雄，来比喻穿上了战袍之后，分不出木兰是男还是女。此后，木兰代父从军的故事被人们传为佳话，在民间广为流传。