公元25年，刘秀中兴汉室，在洛阳建立了东汉王朝，史称汉光武帝。建国之初，全国尚未统一。当时，曾在王莽手下当过蜀郡太守的公孙述，雄踞益州，并在成都称帝。占有天水、武都、金城等地的隗嚣，也自称西川大将军。隗嚣和公孙述之间有矛盾，经常发生战争。为了孤立公孙述，刘秀决定拉拢隗嚣。隗嚣为了找个靠山，也向刘秀俯首称臣。于是，刘秀便正式封他为西川大将军。隗嚣受封后击退了赤眉军的起义。此后，公孙述又与人勾结袭击陕西中部一带，进攻长安。隗嚣率军配合刘秀，击退了他们的进攻，并从此得到了刘秀的信任。为了阻止公孙述的进一步扩张，刘秀修书一封，希望隗嚣能够派军堵住公孙述的进攻。他在信中写道： “我现在正忙于东边的战事，大部分兵马也都集中在东部，西边兵力薄弱。若公孙述率兵进入汉中，侵犯长安，那么希望能够借助将军的兵马，与他们一决雌雄。如果真能如此，那真是上天对我的赐福。”刘秀是想借助隗嚣的力量，形成势均力敌的局面，从而击退公孙述。