吕不韦原籍卫国濮阳，曾是“家累千金”的大商人。有一年，他到赵国首都邯郸做买卖，在那里他碰到了在赵国作人质的秦公子异人。他心里盘算着如果把异人收买下来，用作投机政治的资本，以后必定可以功成名就。回家后他问自己的父亲：“农民耕田，一年能得几倍利？”父亲说：“十倍。”吕不韦又问：“贩卖珠宝呢？”父亲回答：“几十倍。”他又问：“如果拥立一个国君，那能得几倍利？”父亲说：“那就无可估量了。”于是吕不韦决定利用秦公子异人做个一本万利的买卖。异人是秦昭王之孙，太子安国君之子。吕不韦告诉异人，愿意竭尽所能帮助他回国。这样，一旦昭王去世，安国君继位，他就是太子了。异人对他千恩万谢，表示一旦登基，愿意把秦国一半的土地分给他。于是，吕不韦携巨款来到秦国，贿赂安国君宠姬华阴夫人，让她认异人为子，并求安国君派人接异人回国，改名子楚。几年以后，昭王死，安国君做了君主，称孝文王。一年后孝文王死，公子异人得以回国继位，即秦庄襄王，并封吕不韦为国相。秦庄襄王死后，秦王嬴政即位，吕不韦被尊为“仲父”，代秦王摄政，成了声名显赫的人物。