西汉时期，名将霍去病有个同父异母的兄弟叫霍光。有一次，霍去病征讨匈奴胜利后回家省亲，返回长安时，将霍光也带到京城。汉武帝封霍光为郎中。霍光为人小心谨慎，灵敏乖巧，遵守礼法。他跟随汉武帝二十余年，从未出过差错，深得武帝的赏识。武帝驾崩前，晋封他为大司马、大将军，让他与桑弘羊共同辅佐幼主昭帝。汉昭帝驾崩后，他又先后迎立刘贺、刘洵为皇帝。于是霍光手中握有国家的军政大权，权倾朝野。在任职期间，他采取措施减轻了民众负担，发展了社会生产。霍光为西汉朝廷做出过巨大的贡献，巩固了刘氏家族的封建统治，但他却没有什么真才实干，不明事理，居功自傲，独自一人垄断了朝政大权。大臣们有事都须事先禀告霍光，然后才能上奏皇帝；皇帝对他也十分恭敬。时间久了，很多大臣都对霍光颇有微词，心生怨恨。霍光又纵容他的妻子设计毒死了许皇后，事后又替她隐瞒。正因为霍光没有什么学识，又不明事理，他死后才三年，全家就被满门抄斩，株连九族。