宋朝初年，宋太宗赵光义喜好读书，于是便命李等人，搜集和摘录了一千六百多种古籍的重要内容，编一部具有参考价值的历史典籍。这部书是在宋太宗的太平兴国年间完成的，因此原定名叫做 《太平编类》。宋太宗对这部书很感兴趣，编成以后，他自己规定，每天至少要看两三卷。一年之内，宋太宗就全部看完了这套书，所以这部书后来叫做《太平御览》（“御览”是皇帝阅览的意思）。当时有人认为，皇帝在处理国家大事之外，每天还要阅览这部大书，未免太辛苦了，便劝他少看一些。宋太宗说：“开卷有益，朕并不以此为辛苦，况且，我还能从书中得到不少收获。”