严延年是西汉时期一位刚正不阿、执法严明的官员。当时朝廷中有位权势很大的大司马叫霍光。汉昭帝死后，霍光擅自废立皇帝。后来宣帝即位，严延年毫不畏惧地上奏批评霍光，这件事给朝廷上下留下了深刻的印象。后来，严延年被任命为涿郡太守。此地的豪强地主特别是东高氏和西高氏的势力很大，恃强凌弱，做了很多坏事。前几任太守都不敢招惹他们。严延年到任后，马上让属下调查，并很快将两高氏绳之以法，同时将有关的罪犯几十人全部处决。这在当地引起轰动。三年后，他又升为河南太守。那里的豪强势力听说这个消息都很害怕。果然，他到任后对作恶的豪强予以严惩，竭力扶助贫弱人家。众人认为该处死的人，有时竟会被释放；而人们觉得不该处死的人，有时却被严惩。无论官吏还是老百姓，都不能揣测出他的心意，结果都吓得不敢犯法。由于他执法如山，得罪了许多官吏，后来惨遭杀害。