古往今来，许多读书人为将来能学有所成而刻苦自励，战国时的苏秦和汉朝的孙敬尤为这方面的代表。苏秦虽出身贫寒，但素有雄心大志。他曾一度自以为学成而出去对秦国进行游说，但却遭遇了失败。回来后，家人对他大加奚落，但苏秦却更加发奋学习，埋头苦读经史兵书。夜晚，家人都睡下了，苏秦却仍在微弱的烛火下挑灯夜读。他还找来一把锥子，每当困意袭来时，就猛刺一下自己的大腿，让痛感驱除困意，振奋精神，继续读书。汉朝时的孙敬也是一个十分好学的人。为解除困意，潜心攻读，他想出了一个更为绝妙的办法:他找来绳子，将头发悬系到屋梁上，如果因困倦低垂，绳子就会拉疼头皮，使他立刻清醒过来。他们一个“刺股”，一个“悬梁”，于是便有了成语“悬梁刺股”。