传说中，天上管理马匹的神仙叫伯乐。春秋时，有个叫孙阳的相马人，他对马的研究简直达到了出神入化的程度，所以人们都尊称他为伯乐。一次，伯乐受秦穆公之托到各地去选购能日行千里的骏马。这天，伯乐发现一匹马拉着一辆装满草的车，十分吃力地在爬一个陡坡。他见到这种情景，不由得来到马的跟前，轻轻地抚摸了一下马背。谁知那匹马一见到伯乐，突然在辕下昂起头来，大声嘶鸣，其声音唳亮无比，如黄钟大吕，直冲云霄。伯乐一听到这马的鸣声，又惊又喜，他拉过驾车的人，对他说：“这匹马若在战场上驰骋，任何马都比不上它；但要是用它来拉车，却远不如一匹普通的马，所以我恳请您能把这匹马卖给我。”于是，那个驾车人就把那匹马卖给了伯乐，伯乐便把马带回了王宫细心调养，那匹马果然变得精壮神俊，日驰千里。
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齐国的大将田忌，很喜欢赛马，有一回，他和齐威王约定，要进行一场比赛。他们商量好，把各自的马分成上，中，下三等。比赛的时候，要上马对上马，中马对中马，下马对下马。由于齐威王每个等级的马都比田忌的马强得多，所以比赛了几次，田忌都失败了。田忌觉得很扫兴，比赛还没有结束，就垂头丧气地离开赛马场，这时，田忌抬头一看，人群中有个人，原来是自己的好朋友孙膑。孙膑招呼田忌过来，拍着他的肩膀说： “我刚才看了赛马，威王的马比你的马快不了多少呀。”孙膑还没有说完，田忌瞪了他一眼： “想不到你也来挖苦我！”孙膑说：“我不是挖苦你，我是说你再同他赛一次，我有办法准能让你赢了他。”田忌疑惑地看着孙膑： “你是说另换一匹马来？”孙膑摇摇头说： “连一匹马也不需要更换。”田忌毫无信心地说： “那还不是照样得输！”孙膑胸有成竹地说： “你就按照我的安排办事吧。”齐威王屡战屡胜，正在得意洋洋地夸耀自己马匹的时候，看见田忌陪着孙膑迎面走来，便站起来讥讽地说： “怎么，莫非你还不服气？”田忌说：“当然不服气，咱们再赛一次！”说着，“哗啦”一声，把一大堆银钱倒在桌子上，作为他下的赌钱。齐威王一看，心里暗暗好笑，于是吩咐手下，把前几次赢得的银钱全部抬来，另外又加了一千两黄金，也放在桌子上。齐威王轻蔑地说： “那就开始吧！”一声锣响，比赛开始了。孙膑先以下等马对齐威王的上等马，第一局田忌输了。齐威王站起来说： “想不到赫赫有名的孙膑先生，竟然想出这样拙劣的对策。”孙膑不去理他。接着进行第二场比赛。孙膑拿上等马对齐威王的中等马，获胜了一局。齐威王有点慌乱了。第三局比赛，孙膑拿中等马对齐威王的下等马，又战胜了一局。这下，齐威王目瞪口呆了。比赛的结果是三局两胜，田忌赢了齐威王。还是同样的马匹，由于调换一下比赛的出场顺序，就得到转败为胜的结果。