东汉初年，外戚专权，皇权衰微，皇帝便依靠身边的宦官消灭了外戚的势力。但是，宦官也很快发展成政治集团，广树党羽，把持朝政。东汉由此便由外戚专权变为宦官专权。不堪压迫的人民不断起来反抗，世家豪族以及一些文人也对此极为不满。面临这种局势，司隶校尉李膺与太学生首邻郭泰结交，进谏反对宦官专权。他们的行为触动了宦官的利益，这些宦官党羽便设法谋害李膺等人。后来，李膺等人被宦官诬为结党诽谤朝廷，因而被捕入狱，数百人受到株连，这些人被称为“党人”。窦武是桓帝皇后的父亲，他极为不满宦官专权，便给桓帝上了道奏折，替李膺等人鸣不平，指责宦官祸国殃民。奏折中说：“今天再不吸取过去外戚专权祸国的教训，再走翻车的老路，秦二世覆灭的灾难将会重演，像赵高发动的那种事变，恐怕早晚都会出现。”桓帝看了奏折后，觉得窦武的话很有道理，便下令放了李膺等人，但又不愿意就此饶了他们，就下令将他们终身禁锢，不许做官。