唐朝中后期，安史之乱被平定后，接着是藩镇割据，战乱不断。公元814年，淮西节度使吴少阴死去，他的儿子吴元济因未能如愿继承父职，便自领军务，纵兵抢掠舞阳、叶县等地。朝廷多次派兵缴杀，均未能取胜。吴元济更加不可一世。公元 816年，宰相裴度督师讨伐吴元济，大将李自愿担当平定淮西叛乱的重任。李是位很有谋略的大将，他没有急于出兵讨伐，而是先整顿军队，鼓舞士气。半年后，李率军出发，接连打了几个胜仗，还俘获了吴元济的一员大将，并劝导其为朝廷效力。次年冬天，李亲自率领一支骑兵，冒着风雪，夜行一百余里，奔袭吴元济盘踞的巢穴——蔡州。李骑兵突然出现时，吴元济还在睡梦中，根本不相信官军会这么快抵达。黎明时，他听到士兵们的喊杀声，才从梦中惊醒，但很快就被李将士擒住。老百姓听说官军收复了蔡州，纷纷走上街头。老人们一边回忆多年来藩镇割据之苦，一边感激官军收复蔡州，甚至激动得掉下泪来。