王莽末年，天下连年饥荒。刘秀加入绿林起义军，以恢复汉制为号召，取得了一些官僚、地主的支持，力量逐渐壮大。公元25年，刘秀建立东汉王朝，即汉光武帝。后来他又镇压赤眉起义军，削平各地割据势力，统一了全国。长期的军旅生活使他厌倦了战争，同时他亲眼目睹了老百姓在战乱中流离失所的痛苦，因此采取休养生息的政策，下功夫改革弊政，废除苛法，精简官吏，安定社会秩序，兴修水利，发展农业生产。他统治期间人民的生活逐步得到改善，汉朝又强盛起来，史称“光武中兴”。刘秀到六十多岁还勤于政事，天不亮就上朝，一直到日落才回宫。他一般不谈军事，但对经史义理方面的事却很感兴趣，不仅自己潜心研究，还时常召集公卿良将高谈阔论，直至深夜仍兴致不减。太子见父皇如此勤勉，便劝谏道：“陛下有大禹、商汤那样的贤明，却丢失了黄帝、老子的养身之道。但愿从此您能熙养精神，优游安宁。”刘秀听罢摇摇头说： “我很高兴这样，并不因此而感到疲劳。”