相传唐代有个叫淳于棼的人在过生日时，和朋友们一起开怀畅饮，喝醉后被朋友扶到一旁小睡。朦胧中，他被一对紫衣使者扶上马车，向一棵大槐树下的树洞驶去。一路上景色美不胜收，行人来来往往，车行了好几十里，在一所豪宅门前停下，门上悬挂着写有“大槐安国”的金匾。这时有丞相迎来，告诉他，国君想把公主许给他为妻。他受宠若惊，很快与公主成婚，并被委任为“南柯郡太守”。淳于棼在任二十年，把南柯郡治理得井井有条，深受百姓爱戴。他不仅官高位显，而且家庭幸福，育有五子二女。没有想到外敌突然入侵，他率兵抵御，却一败再败，公主又不幸病故。不久，他就失宠了，被免去太守之职。正当他郁闷异常时，一下子从梦中醒了过来。他看到奴仆正在扫院子，两位朋友在一旁歇息，一切依旧，而在梦中他却好像已经过了一辈子。