西汉时期，掌管朝会宴请、道路游行时所用音乐的官署是乐府。当时乐府的规模十分庞大，它同时也收集民间的诗歌和乐曲。李延年是乐府中的乐师，他的妹妹是一位歌妓。汉武帝十分欣赏李延年的才华，经常召他入宫唱歌。有一次，李延年唱了这样一首歌：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”意思是说北方有一位绝代佳人，全城、全国的人目睹了她的美貌之后，都为之倾倒，赞赏不已。这种美貌的佳人再也难以见到。汉武帝听后十分感兴趣，询问李延年世上是否真有这样美丽的女子。汉武帝的姐姐平阳公主对武帝说：“这样美丽的女子就是李延年的妹妹呀！”于是，汉武帝立即传令召见李延年的妹妹，结果发现她的美貌果然无人能及。于是汉武帝将她留在宫中，称为李夫人。李夫人容貌出众，能歌善舞，深受汉武帝宠幸。但不久李夫人就患病死去，汉武帝悲痛不已，命人作了一幅她的画像悬挂在宫中，以表示自己的怀念之情。