春秋后期，楚平王荒淫无耻地霸占了自己的儿媳，又听信太子师傅费无忌的诬告，一面派人去杀太子，一面又杀掉了太子的另一位师傅伍奢及他的长子伍尚。伍奢的次子伍子胥只得逃到了秦国。为了替父兄报仇，伍子胥历尽艰辛，又辗转流落到吴国，并帮助阖闾刺杀吴王僚，夺得王位。他与吴王阖闾率军攻打楚国，楚国大败。在进入楚地郢都的第二天，伍子胥请求挖开楚平王的坟墓，阖闾答应了。伍子胥找到了楚平王的墓地，并挖出了他的尸体，一气之下，抄起铜鞭，将尸体鞭打了三百下，最后又将楚平王的头砍了下来。这件事被他以前的好友申包胥知道了，申包胥派人送了一封信给他，信上说：“你连死去的人也不肯放过，这样做太残忍了！”伍子胥读信后，对来人说：“请代我告诉申君，忠孝不能两全，我好比一个走远路的人，天快黑了，路途还很遥远，所以我只能做出这种违背天理的事了！”