战国时期，齐宣王非常喜欢听人吹竽，便派人四处搜罗能吹善奏的乐工，组织了一支三百人的吹竽乐队。当时有一个游手好闲、不学无术的浪荡子弟，名叫南郭。他听说了齐宣王的这种嗜好，就设法求见宣王，向他吹嘘自己吹竽技艺高超，混进了吹竽的乐师班里。而实际上，南郭先生根本不会吹竽。每当乐队为齐宣王演奏的时候，他就模仿其他乐工的样子，摇头晃脑，装得惟妙惟肖。由于是几百人的合奏，齐宣王根本听不出他的破绽。南郭先生就这样混了好几年，心安理得地领受优厚的赏赐。齐宣王死后，齐王即位。王同样爱听吹竽。不同的是，他不喜欢听合奏，而是要求乐师们一个个地在他面前独奏。南郭先生听到这个消息，吓得魂不附体，知道自己犯了欺君之罪，一旦露馅，别说饭碗，就连脑袋都保不住了。所以，趁王还没有叫他演奏时，就赶紧溜之大吉了。