晋朝时，在颍川有个叫陈寔的县官。他勤政爱民，办事公道，深受百姓拥戴。他有两个儿子，大的叫元方，小的叫季方，品行都很好。元方做过朝廷侍中，朝廷又想让他做司徒官，但被他拒绝了，后来朝廷封他为尚书令。由于他们三人的声望都非常高。当时豫州的人们就将他们父子三人的像画在城墙上，让人们观看。有一天，元方的儿子长文和季方的儿子孝先争论了起来，都认为自己父亲的功德高。他们争了好长时间，谁也不服谁，于是便找到他们的祖父陈寔，让祖父来裁断。陈寔想了很长时间，对着两个可爱的孙子一本正经地说：“元方难为兄，季方难为弟。他俩的功德都很高，难以分出高低啊！”两个孙子听了很高兴，就走了。“难兄难弟”这个成语后来逐渐转化为贬义。