龙卷风外貌奇特，它上部是一块乌黑或浓灰的积雨云，下部是下垂着的形如大象鼻子的漏斗状云柱，具有小、快、猛、短的特点。龙卷风通常是极其迅速的，风速一般每秒50米至100米，有时可达每秒300米，超过声速。它像一个巨大的吸尘器，经过地面，地面的一切都要被它卷走；经过水库、河流，常卷起冲天水柱，有时连水库、河流的底部都露了出来。同时，龙卷风又是短命的，往往只有几分钟或几十分钟，最多几小时，一般移动10米到10千米，便“寿终正寝”了。龙卷风还有一些“古怪行为”，使人难以捉摸。它席卷城镇，捣毁房屋，把碗橱从一个地方刮到另一个地方，却没有打碎碗橱里的一个碗；吓呆了的人们常常被它抬向高空，然后又被它平平安安地送回地面；有时它拔去一只鸡一侧的毛，而另一侧却完好无损；它将百年古松吹倒并拧成麻花状，而近旁的小杨树连一根枝条都未受到折损。人们对龙卷风的形成及后果进行了多年的研究，但还有很多谜底没有被揭开。