每当圣诞节前后，南美的秘鲁和厄瓜多尔沿海的表层海水常常会出现增暖现象，当地人把这种现象称为“厄尔尼诺”，即西班牙语“圣婴”的意思。在“厄尔尼诺”现象发生的时候，海水增暖往往从秘鲁和厄瓜多尔的沿海开始，接着向西传播，使整个东太平洋赤道附近的广大洋面出现长时间的异常增暖区，造成这里的鱼类和以浮游生物为食的鸟类大量死亡。由于海水增温，也导致海面上空大气温度升高，从而破坏了地球气候的平衡，致使一些地方干旱严重，另一些地区则洪水泛滥。这种现象每隔3～5年就会重复出现一次，每次一般要持续几个月，甚至一年以上。“厄尔尼诺”现象会给人类带来一系列灾难。