人类在开始过驯养动物、栽种植物的定居生活之前，已经进化了很长一段时间，在定居前绝大部分的时间都是靠采集和狩猎来取得食物维生。农业是一种新奇的活动，考古学家仍然不了解为何人类的生活形态会发生这么极端的转变。农业在最后一次冰河时代结束后兴起，而这可能和随之而来的环境改变以及人口陡增息息相关。然而每个地区发展出来的农业形态却大不相同，大多视当地的动植物特征而定:在近东是大麦、小麦、绵羊、山羊；在墨西哥是玉蜀黍；在中国是稻米；在撒哈拉以南的非洲则是小米、高梁、牛。而各个地区似乎也有自己一连串独特的事件与原因，促使其人民要放弃祖先采集、狩猎的生活形态。