玛雅文明可以说是世界上最大的一个谜了。它仿佛一夜之间就在蛮荒深林中兴起，经历了数千年的辉煌之后，又突然淹没无踪。虽然如今玛雅民族的后裔还零星地居住在美洲各地，但是作为文化脉络的玛雅早已中断无继。玛雅文明主要分布在中美洲一带，包括今天的墨西哥东南、尤卡坦半岛、伯利兹、危地马拉、洪都拉斯等地区。关于玛雅文明的成形时间一直是个谜，有人认为奥尔梅克文化实际上就是玛雅文明的早期形态；也有人认为两者之间是平行发展的，玛雅文明在奥尔梅克衰落之后才渐渐兴盛；还有人认为玛雅文明要早于奥尔梅克。不管哪种说法都不能否认，早在4000多年前，玛雅文明的曙光就已开始显露。有些学者对这长长的历史进行了划分，将公元前2000～公元300年称为前古典期或形成期，将公元300～900年称为古典期，将公元900年～16世纪称为后古典期。