英国与西班牙原来一直保持着十分密切友好的关系。可是在16世纪初，英格兰国王亨利八世的一段婚外恋情却在两国之间埋下了祸根。到新教徒伊丽莎白一世继承了英国王位以后，两国因争夺一个叫尼德兰的地方，使矛盾达到极至。为了各自的既得利益，英、西两国在海上发生了一次次冲突。到 1588年，两国之间的海域争夺战开始达到了白热化的程度。西班牙国王腓力二世亲自组织海上舰队，伊丽莎白也利用一切力量对抗西班牙的“无敌舰队”。她组建了一只由海盗组成的舰队同西班牙的“无敌舰队”展开海上战争。战争从1588年打到1604年。1603年3月24日，伊丽莎白一世逝世后，继位的詹姆士一世同西班牙结盟。战争终于结束了。一个王牌的舰队被一个以海盗为主的杂牌军打败，这种强者败，弱者胜，以少胜多的结局，一直是历史学家和军事研究者津津乐道的话题。