公元768年，查理即位，成为加洛林王朝的第二代君主。795年圣诞节，罗马教皇阿德一世逝世。利奥三世当选为教皇，但他是在查理批准和支持下才上任的。因此为答谢查理的支持，利奥三世决定以特有的方式报答他。公元800年12月25日，查理和教皇并肩走入圣彼得大教堂，只见教堂内灯火通明，圣乐悠扬地回荡着。突然，教皇利奥三世大踏步走到查理面前，把一顶西罗马皇帝的金冠戴在他头上，并高声宣布：“上帝为查理皇帝加冕，这位伟大的和带来和平的罗马皇帝，万寿无疆，永远胜利！”参加仪式的教徒也齐声高呼：“上帝以西罗马皇帝的金冠授予查理，查理就是伟大、和平的罗马皇帝和罗马教皇的保护人。”教皇利奥本想以此给查理一个惊喜，但他的做法却没有收到预期目的，反而使得查理感到突兀。查理认为，自己并不需要被授予尊贵荣誉。他甚至于对“奥古斯都”、“皇帝”等称号持有反感态度。