让·保尔·马拉是18世纪法国资产阶级革命时期著名的革命家，也是雅各宾派的主要领导人之一。 1793年7月13日，由于他积极鼓吹暴力革命，坚决反对右翼吉伦特派的妥协投降政策，所以遭到吉伦特派残余分子的刺杀。马拉被刺的消息传出后群情激愤，法国新古典主义大师雅克·路易·大卫受命用他的画笔表现马拉被刺的情景。3个月后，著名的题为《马拉之死》的油画开始在卢浮宫公开展出。参观后人们交口称赞此画艺术地再现了马拉的崇高形象，以真实的细节成功地表现了马拉遇刺身亡的情景。但大家对画家为何这样构图则有着各自不同的理解。绝大多数人认为，大卫是采用写实的手法，把马拉生前常常在浴缸中工作这一典型场景作为创作素材。那么，马拉为何要以这样的方式工作？这主要与他所得的皮肤病有关。法国大革命初期，为了使《人民之声》报得以及时出版，处于反动密探和刺客重重包围中的马拉不得不经常在穷苦人家的地窖和城外采石场的洞穴等阴暗潮湿的环境下写作，这使马拉染上湿疹，并蔓延到全身，所以经常被迫泡在水里以缓解病痛的折磨。同时，作为国民公会代表的马拉重任在肩，每天必须处理大量公务，为此他就在浴室放了一张小办公桌。画家就是根据这个情况构思创作的。而且，大卫本人也说过：“在马拉被刺前几天，我被派去访问他。他在浴缸中的情景使我惊讶。浴缸旁边有一只木墩，上面放着墨水瓶和纸，浴缸外的手却在书写关于人民福利的计划。我认为，把马拉为人民而操劳的生活情景展示给人民是有益的。”