在人类文明史上，纸张的出现无疑意味着一个划时代发明的诞生，文化传播从此变得更加方便与廉价。而这位伟大的发明者，是生活于近两千年前东汉时期的蔡伦。
人物档案
姓名：蔡伦
生卒年：？～121年
出生地：桂阳(今湖南郴州市）
身份：东汉造纸术发明家
生平纪事
蔡伦，字敬仲，东汉时期桂阳人。他少年时即入宫成为宦官，18岁时开始担任“小黄门”，这是宫中一个比较低下的职务。到汉和帝刘肇当政后，蔡伦逐渐得到信任，被提升为中常侍，参与国家的机密大事。
97年，蔡伦被任命兼职“尚方令”。 “尚方”是负责管理皇室金库和宫廷内部事务的机构“少府”所属的重要部门，专门为皇室制造御用器物，拥有显赫权势、雄厚财力和全国选拔来的优秀工匠。蔡伦受命为“尚方”的主管，负责监制御用器械和宝剑等。在此期间，蔡伦在工艺技术及对此类事物的管理上的才华显露出来。在他的督导下，尚方制出的产品工艺精湛，成为后世仿效的典范。而劳动人民的精湛技术和创造精神也给他很大的影响。当时，蔡伦看到时人写字很不方便，竹简和木简太笨重，丝帛太贵，丝棉纸不可能大量生产。于是他就研究起造纸术的改进方法。105年，蔡伦在造纸术上获得巨大成就，造出了体轻质薄酤、适合写字的纸。
114年，汉安帝刘祜在位期间，皇太后邓绥以蔡伦在宫廷供职多年，辛苦勤勉为由，加封蔡伦为龙亭侯，赐给他食邑三百户。后来，蔡伦又被迁任为长乐太仆。在汉朝，高级官位要数三公、九卿为尊。而太仆是九卿之一，是专门侍奉皇帝、太后的近御官员。担任太仆便是蔡伦仕途上的顶点。
蔡伦的封侯和提升都得力于皇太后邓绥，这一时期她掌握着朝中大权。而汉安帝刘祜与太后有矛盾，安帝不愿蔡伦成为太后的近臣，为其出谋划策。所以，117年，安帝以汉皇室的藏书文字中存在许多错误为由，下令邀及大学士刘珍等人到汉朝皇家图书档案馆“东观”去校勘所藏图书档案，命令蔡伦主管此事。这实际上是把蔡伦从太后身边调开。
120年，邓太后去世，汉安帝刘祜得以临朝训政，次年改元建光。随后安帝以蔡伦从前做小黄门时曾受窦皇后指使，诬陷过安帝的祖母宋贵人为由，下令蔡伦向掌管刑狱的官员“廷尉”自首。蔡伦深感受辱，服毒而死。蔡伦死后，汉安帝取消了他生前的一切官职和封号。
科技贡献
作为一种方便易得、物美价廉的书写印刷材料，纸在我们今天的生活中已经是司空见惯的东西了，但是古代人民为了寻求这种轻巧方便、价格低廉的书写材料，却花费了大量的时间和精力。
东汉时期，纪录文字的主要书写材料是竹简和帛，但二者都有明显的缺点。在竹简上记录文字，是一项“浩大”的工程，要经过雕刻、煞青、串册等多道工序，相当繁杂。而且竹简沉重，不便携带翻阅；帛虽然便于书写和携带，可是价格昂贵，除了王侯之家和地主阶级，一般人都用不起。据文献记载，东汉时每斤丝要285钱，这些钱按当时的价格买米，可够一个人一年的口粮，而一斤丝制成帛，只不过能写一本字数不多的书。而当时已经开始出现的麻纸，数量极少，而且纸质粗糙，不便于书写。蔡伦认真总结了西汉以来人们的造纸经验，经过长期地试验，对造纸的原料和造纸工艺都进行了改革。
首先，蔡伦扩展了造纸原料的品种和来源。他把树皮、麻头、破布和旧渔网等物都充分利用起来，作为造纸的原料，这比起原来只用麻造纸，既扩大了原料的来源，又降低了纸的成本。尤其是用树皮做造纸原料，可以算是近代用木浆造纸的先河，为造纸业的发展做出了开拓性的贡献。
其次，蔡伦还对造纸的工艺流程进行了改革。西汉时期已经开始用麻造纸。先将麻料切断、沤煮、舂捣，制成纸浆，然后把纸浆均匀铺开，使单根的麻纤维纵横错落，交织成纸张。但这种纸非常粗糙，不便于书写。蔡伦在传统的造纸工艺流程的基础上，增加了用石灰进行碱液蒸煮的工序，使植物纤维分解速度加快，分解分布得更加均匀细致。纸张的质量大大提高了，书写起来非常方便。蔡伦用碱液蒸煮强化对植物纤维的腐蚀度和净化度，成为后世化学制浆技术的滥觞。
影响评述
经过蔡伦的改革，造纸业开始成为一种独立的手工业行业，纸开始大量生产，代替竹简和帛，成为应用广泛的书写材料。纸的推广使用为保存文献、记载历史、交流思想、传播文化、促进科学技术的发展做出了不可比拟的巨大贡献。蔡伦之后，历代的造纸工人在此基础上不断改进造纸技术，使中国的造纸技术、造纸业规模、纸张的质地和种类在世界上都居于领先地位。
蔡伦发明的先进的造纸术居于世界首创地位，这并不是科学文化发展到一定程度时的必然产物，而是蔡伦对人类社会所做出的独特贡献，是没有任何人能够取代的。7世纪初期，造纸术传到越南、朝鲜；隋朝末年传到了日本；751年以后传到了阿拉伯；12世纪从阿拉伯传到了欧洲；16世纪后期传入了美洲；19世纪传入澳洲。一千多年间，蔡伦发明的造纸术传遍了世界五大洲，大大促进了科学文化的传播和交流，深刻地影响着世界历史的进程。正如英国科学家弗兰西斯·培根在评价包括造纸术在内的中国“四大发明”时所说： “它们改变了世界上事物的全部面貌和状态，又从而产生了无数的变化。看来没有一个帝国，没有一个宗教，没有一个显赫人物，对人类事业曾经比这些机械的发现施展过更大的威力和影响。”美国学者麦克·哈特曾经认为，中国文明在汉代以后迅速赶上并超过西方，并在7至8世纪成为世界上最发达的国家，甚至直到13世纪，中国还要比欧洲发达。这一成就首先应该归功于蔡伦对造纸术的改进。而欧洲人在懂得如何用纸之后，才得以直接面对中国，欧洲和中国的文化差距才开始缩小。哈特甚至把蔡伦列为世界影响最大的历史人物的第七名，可见他对蔡伦的推崇。
蔡伦不仅被中国的造纸工人奉为造纸鼻祖、“纸神”，还被日本等国尊为祖师，历代祭祀。中国大部分的产纸地区都有为蔡伦而建造的庙宇，每年的阴历三月初六是蔡伦的祭祀纪念日，元朝政府曾经在他的家乡桂阳重修蔡伦庙。蔡伦这位伟大的造纸术改革者，还将世世代代为人们所景仰。