手脚干裂，在医学上称之为“手足皲裂”，是冬季常见的一种皮肤病。
现代医学研究认为，人体皮肤上有许多皮脂腺，经常分泌油脂，保持皮肤滋润、光滑、柔嫩，使皮肤保持一定的弹性。而手掌、脚掌处却没有皮脂腺，不能分泌油脂，皮肤缺乏脂肪的滋润，手掌、脚掌的角质层（皮肤最表面的一层）又较厚，缺乏弹性，因而很容易干燥、粗糙、裂口。特别是老年人，由于皮肤老化，这种现象就更明显了。
除了上面这些生理上的原因外，手足皲裂还同外界环境因素有密切关系。如冬季气候干燥寒冷，手脚暴露于外界，容易受寒风侵袭，或因工作关系经常用碱性较强的皂类、洗涤剂等洗手、洗衣物，或经常接触能够溶解脂肪和吸收水分的物质，或因长期不断的机械摩擦、外伤等刺激，使皮肤逐渐变得肥厚、干燥和粗糙，失去固有的弹性和伸延性，当遇到机械性的损伤时，便容易发生裂伤。农民、水泥工人、渔民、牧民、洗染工人、炊事员和户外工作者易患手足皲裂症，称为“职业性皮肤症”。
另外，手足皲裂也可能是某些皮肤病的症状，如鱼鳞病、皲裂性湿疹、角化干燥型手足癣、绝经期角化病、对称性掌跖角化病等患者，都可有手足皲裂现象，称为症状性掌跖角化症。
预防手足皲裂的办法：一是要经常注意保护皮肤，冬季外出或在室外工作，应穿戴厚暖的鞋袜和手套。二是要尽可能减少洗手次数，洗手后要及时擦干并涂擦无刺激性的液性油脂或护肤膏，如凡士林、羊毛脂、鱼肝油膏、硅霜、植物油类或市售护肤油膏、油包水剂型的乳、霜、膏等。三是因工作需要必须接触潮湿或有刺激性的物品时，应事先涂擦上述油膏，以保护皮肤。
对已发生的手足皲裂，根据程度不同采取不同的治疗方法：皮肤增厚明显，皲裂较重时，可先用5%~10%水杨酸软膏或15%尿素软膏涂擦患处，至皮肤变软、变薄、裂隙变平复时，改用鱼肝油（鱼肝油10~20克，凡士林80~90克，5%蜂蜡适量）、羊毛脂膏（羊毛脂30~50克，白凡士林50~70克），待裂口基本平复后，可改用20%硅霜。新生产的1%尿素膏对皲裂疗效较好。
此外，也可以使用中药10%~20%白芨膏、紫草油膏、甘草红花油搽剂（红花油15毫升，青黛5克，甘油50毫升，白酒或75%酒精30毫升调匀）外擦。同时，小剂量长时间（3~6个月）服用维生素A，也可使手脚皮肤逐渐恢复正常。