苦瓜，顾名思义，是以味苦而得名。因其“实大于鸡子，有皱纹，似荔枝”，又名“锦荔枝”；因其果实外壳具瘤形突起，亦叫“赖葡萄”；因其性寒凉，亦名“凉瓜”。苦瓜是夏季常见的蔬菜，深受人们的喜爱。
近年来，国内外专家们对苦瓜的研究，有不少新发现，其中，印度一位营养学家从苦瓜中分离出一种名叫多肽-P的活性成分，有类似胰岛素的作用；糖尿病患者一日三餐，多食些苦瓜，可以改善三多（多饮、多食、多尿）的症状，对糖尿病患者的身体健康大有益处。所以，糖尿病患者夏季宜多食苦瓜。
动物实验观察，苦瓜有降低血糖的作用，作用方式与甲苯磺丁脲相似而且较强，这是苦瓜苷的作用。苦瓜含铁及维生素C量相当高，对贫血也有防治作用。
另外，据有关资料介绍，将苦瓜切开，去籽，清水洗净，再切成片，晒干，粉碎，保存备用。每天3次，每次1~2克，温开水送服，连服15~20天为一疗程，具有明显降低血糖的功效。这与中医认为苦瓜可以解烦渴的说法是相吻合的。