从现代人的眼光看，早期的“油画”试验可以说是十分幼稚的，然而正是这种微不足道的起步才使后人能够从黑暗中摸索出一条通往光明大道的坦途。从公元１０世纪的文献中我们就可以找到尼德兰的僧侣曾用油料去调色作画的记载。直到差不多在公元１５世纪时，以油作画的艺术家才开始多了起来，特别是在意大利和尼德兰的一些地区。不过那时所用的油可谓是五花八门，作画的方法也与今天大不相同。
由于没有现成的经验可供借鉴，艺术家们只好试着用各种不同的方法去对颜料进行调配处理。这些试验关键是要解决两大难题：一是如何使油能够干燥得较快且稀稠适度，从而在使用时可得心应手；二是如何使油料干后能保持坚硬的表膜，并能长久地保持色彩本身的鲜亮感觉。
许多艺术家都曾试着用各种不同的方法去对不同的油料进行加工处理，有时候他们将植物油煮沸了再行使用，由于植物油干燥所需的时间太慢，为了能更快地去画第二遍颜色，他们甚至还将画放在火炉边烘烤或放在烈日下曝晒。在那个时代绘画作品大都是画在墙壁上或厚重的木板上的，墙壁是无法搬动的而木板搬动起来也很困难。必须去寻找另一类轻便同时又性能稳定的物质作为绘画的载体，于是运用各种布料作为画底的尝试开始出现。
乔托（Ｇｉｏｔｔ ｄｉ Ｂｏｎｄｏｎｅ １２６６～１３３７）是那个时代最伟大的艺术家，由于他发展了绘画中人物面部的立体造型技巧，因而较之在他以前和同代艺术家，他笔下的人物更加接近自然。在他的笔下，自然的景物取代了前辈艺术家在处理背景时所惯用的装饰图案，同时他又运用透视的方法，使画面的空间能够消失成为一点。
在乔托生活的时代，意大利的艺术家已经找到了一种方法——在画好的蛋胶画上涂上一层经过特殊处理的油料物质叫做艳油的，能使画面的色彩产生艳丽的光感。
差不多与此同时，在油画兴起的又一个地区——被称作尼德兰的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部的那片地区，艺术家们对于油料媒介的研究也方兴未艾。由于这一地区位于西欧与北欧的交通要冲，自由城邦的建立促进了资本主义生产方式与商品经济的萌芽。人们开始从中世纪神权的阴影下挣脱出来，人文主义思想的曙光迎来了文化艺术的繁荣兴旺。
架上绘画兴起来了，它拓宽了艺术表现的题材与技巧。于是用一种更为便捷的绘画媒介去代替传统的鸡蛋清调色被提到了议事日程上来。在１５世纪初，同时也是炼金术士的凡·艾克（Ｈ· Ｖａｎ Ｅｙｃｋ １３６６ ～１４２６）兄弟，终于从无数的油画试验者中脱颖而出，他们找到了一种简便易行的调制油剂的方法，于是油画正式诞生。
其实最早的油画表现方法是很单调的。那时艺术家们还不太懂得如何塑造物体的立体和空间，在用色上很大程度还停留在平涂式的随类赋彩的阶段。用今天的眼光来看那个时代的油画作品，你肯定会觉得它显得有些呆板，这是因为一方面那时的艺术家们的油画技术还处于起步阶段，他们还不可能在其艺术创作的过程中享有很大的自由空间。
另一方面也是最重要的一个方面，那就是那时的艺术家们在自己的精神世界里还没有走出中世纪的阴霾。