可以说，任何一种画种都不可能是凭空产生出来的，它们其实都是人类借助于某种特殊的物质、媒介去表达自己内心世界的一种手段，只不过是不同时代不同地域的艺术家们根据其所处的环境与自身的需要，使用不同的绘画工具与材料找到了某种最佳的切合点，从而使某种全新的艺术形式和风格得以诞生，在日后漫长的岁月中逐渐发展，并被载入史册。
５００年的油画发展史也证明了这一点。当我们拂去历史的尘埃，回顾油画艺术的发展史，可能会惊奇地发现，我们今天所熟知的有关油画艺术的种种常识竟然和古代文献中记载的是如此不同。在过去几百年里涌现过无数的杰作瑰宝的油画艺术，竟然大都用的是为今人所遗忘了的工具、材料和绘画手法绘制出来的，这使我们仿佛又重新回到了一个失去已久的世界。
我们之所以把这种１５世纪后产生于欧洲大陆的画种称之为油画，顾名思义这是根据它的基本特征来界定的。首先这种绘画所使用的颜料肯定是以某种油料作为调合剂配制出来的，而要将这种粘稠的色浆得心应手地涂抹在画布上，那么，功能各异的绘画工具是必不可少的。
人们从几百年的油画发展史中可以清楚地看到，使用什么样的工具作画是决定一幅艺术作品达到什么样的艺术效果和水准的一个极其重要的条件。可以说，各个历史时期的不同画家对使用什么样的绘画工具和如何使用绘画工具都有自己不同的爱好和心得体会（一些个性化倾向较明显的画家对绘画工具的选用往往会不择手段，而又能达到无所不用的地步）。但如果我们将这些工具大致分为古典油画时期和现代油画时期，恐怕是不会有什么大的差错的。懂得了这两个不同的历史时期关于绘画工具的演变，这对于今天我们每一个学习油画艺术的人在进行不同风格的探索时、特别是对于自己未来艺术道路的把握，应该会有某种极为有益的参照和启示作用。