由于现代油画强调直接作画和即兴发挥，这就要求我们对油画颜料的性能及表现方法进行一番改造，才有可能取得好的效果。
我们可以从库尔贝的作品中看到他的画面中很多地方都是直接用很厚稠的颜料堆积起来的，以此来表现出一种厚重、质朴的风格和效果。凡高的作品也是用一种令人战栗的旋转笔触施以强烈的色彩画成，表现出他那种独特的神经质般的激情和内心直觉。
与古典时期相比，现代油画颜料的最大特点就是其所具有的很强的塑造能力。因此艺术家们可用它去进行各种享有很高自由度的随心所欲的表现。
现代油画颜料之所以有很强的塑造能力，是因为在其配方中添加了一种叫做硬脂酸的蜡状物质，因而改变了古典油画颜料那种流体状态，并在任何时候都是膏状体。硬脂酸既不可加得太多，也不可用得太少。添加太多会使颜料发硬，使用少了颜料又堆积不起来。
现代油画是用生亚麻油（核桃油）作画，熟油在现代油画中几乎没有什么用武之地。
松节油依然是十分重要的稀释剂，有些运用直接画法的画家甚至常常用它来制造一种酣畅淋漓的效果。