靖康之变（公元一一二七年）是十二世纪动荡变乱的高潮。在赵佶统治的二十五年中组织起来的画院，因亡国而被打散，流亡到临安（今杭州）的画家又组成新的画院。临安，这一从五代的钱越统治时期就已经发展的都市，在南宋时代更繁荣发达，在经济上和文化艺术上都继承并发展了汴梁的传统。南宋社会的内外各种矛盾和冲突的因素，成为十二世纪后半期绘画艺术的生活基础。人物故事画题材范围有所扩大，以各种方式，在不同程度下，真实地反映时代生活。
在宋代，特别是十二世纪画院画家所代表的人物故事画，在过去因错误观点的流行，长时期受到鄙视。它的现实性内容被称为“俗”，它的精确的表现形式被称为“匠气”。形式主义错误思想所产生的偏见造成了材料的缺少，以及美术史著作中有意的和无意的忽视。因而今天对于宋代人物故事画的研究与发掘是正确理解古代绘画艺术中现实主义发展的中心工作。