李唐曾被认为是南宋山水画新画风开始的标志。他之引起同时代和后世人们的重视是和他的多方面的绘画才能有关的。
李唐是赵佶画院的老画家，经过乱离后来到临安已将近八十岁。他的山水画的风格对于南宋画院有决定性的影响，但初到临安时没有被人知道，生活贫困，自己曾写过这样的诗：“云里烟村雨里滩，看之如易作之难。早知不入时人眼，多买胭脂画牡丹。”由此诗可见李唐山水的风格和当时流行着崇尚鲜艳夺目的花鸟的风尚。
李唐的人物画，据知有：《采薇图》、《晋文公复国图》、《胡笳十八拍图》、《雪天运粮图》等。
《采薇图》取材殷亡国后，殷朝贵族伯夷、叔齐二人表示不和周朝的统治者合作，在首阳山采薇（一种俗名野豌豆的植物，其嫩叶可食），最后饿死。伯夷、叔齐在古代典籍中一直被当作有政治气节，特别是有爱国主义思想的个人反抗的代表者——宁肯饿死而不投降和妥协（这种看法是否合乎历史事实当另作别论）。所以李唐画这两个古代传说中人物的形象，是借以反对当时在异族侵略的面前投降或屈服，并表达爱国主义的思想的。其中正面的抱膝而坐，静听另一人讲话的人，其面部的坚定平静的表情，表现了人物性格的坚强、刚韧，也表现了在艰苦生活中坚持的毅力。这一个表情充满了内心精神的紧张，是古代绘画中成功的创造（图 270）。
李唐的《晋文公复国图》绘于北宋末年，描绘晋文公（重耳）被他父亲放逐在外十九年，最后回国即位的故事，代表了李唐前期的绘画风格。
总之，李唐这些历史故事画说明李唐是一个爱国的画家。历史题材是用来阐明尖锐的政治主题的。
现在传为李唐的《灸艾图》描写了落后的中古农村生活中的苦难。乡村医生为背上生疮的人开刀，画家生动地描绘了处于这一具体情况中的人的神态，尤其对于人的面部表情作了非常细腻的刻画，都为人物画在这一历史阶段中的成就提出了具体例证。
李唐画牛也是很有名的，代表着当时一定的绘画风尚。
在他的山水画作品中，下面的例子能说明他的艺术特色。
《万壑松风图》（作于北宋末宣和六年，公元一一二四年）描写深山中幽僻的崖谷间的奔跃的泉水和郁茂的松林，近逼眉睫的山石树木在他的有力的笔触下造成湿重的空气扑面而来的强烈印象（图 268）。从这一意境的创造，可以看出，是经过删节剪裁，舍弃了某些与主题缺乏直接联系的自然现象（例如季节、时间、气候等等），也舍弃了一些可有可无的其他细节，而发挥了集中表现的有力效果。这是比郭熙所提倡的具体描写更进了一步。郭熙提倡的是以极大的注意力观察自然风物的变化及其特殊情况的具体性，李唐以来的绘画在自然风物的变化及其特殊情况中作了提炼的工作，走向要表现艺术的真实的更深入的目标。
李唐描写树枝低垂，寒风怒号的《雪景》的景象也是这种追求单纯有力的表现的一例。此外在李唐山水画作品中，比较有名的还有《江山小景图》和《烟岚萧寺图》。
称为李唐所作的《清溪渔隐图》成功地表现了溽暑的天气，浓密树荫中溪水和潮湿的土地，显出清爽幽静的感觉（图 269）。
比李唐晚出的李嵩，在山水画上也有较高的造诣。三幅称为李嵩所作的山水小幅，也可以看出南宋画家在创造意境方面的成功： 《巴船下峡图》通过两艘船和船夫们的形象，具体生动地描写了人和自然界搏斗的紧张，歌颂了人战胜天险的意志和力量。一幅小画却有无限生机。《仙山瑶涛图》描写波涛的回旋汹涌，特别能显示出人们的豪兴。《春江泛棹图》中，从枝上开满梅朵的树巅望见浮在荡漾的春水上面平稳的小舟，是充满愉快的情绪的出游。
同是以水和船为描写对象，而能表现出多种不同情调的作品，除此以外，还可以举出宋人《柳阁风帆图》（柳林外顺风扬帆的航船）和《风雨归舟图》（在突然袭来的暴风雨中，为了拢岸而挣扎的渔舟）。
这些画幅表现了多种多样的生活的情感，不是颓废的、消沉的、悲观的，而是健康的、优美的。山水画作为现实主义艺术的力量，在这里也得到了说明。
附带应该加以介绍的是又一个南渡的北宋画家：朱锐。他的地位不及李唐突出，以擅长画北方的雪景盘车知名。他所熟悉的此一题材可以在现存的《盘车图》中见到。所谓的朱锐《盘车图》描写了牛车正在涉过山涧多石的河滩。过河以后又要驱车上行盘曲的山路（图 264）。这些，对于牛和赶车的人都是艰苦的劳动过程。但在困难克服以后，山半腰有酒家茶馆供旅客歇息。——这幅画是和《巴船下峡图》同样，在山水画中以劳动作为主题（是早期山水画行旅主题的提高），表现了人们同大自然界艰苦而紧张的斗争。
李唐、朱锐等南渡的山水画家是南宋山水画的开始。